Webcam téléphone : USB ou Wi-Fi, ce qui change

Tous les guides sur ce sujet disent la même chose : l'USB est plus rapide, le Wi-Fi est plus pratique. C'est vrai et ce n'est pas très utile, parce que cela ne dit pas de combien, pourquoi, ni quand l'écart compte réellement.

Voici d'où vient vraiment le retard dans une installation de téléphone en webcam, avec les valeurs que nous avons mesurées dans TapCam, et comment trancher entre les deux.

Où se trouve vraiment la latence

Une image passe par quatre étapes entre le capteur du téléphone et l'affichage sur votre PC.

1. Capture et encodage sur le téléphone. La caméra produit une image et le téléphone la compresse en H.264. C'est du travail matériel sur les deux plateformes, et c'est rapide.
2. La liaison. L'image compressée traverse jusqu'au PC, en Wi-Fi ou par le câble.
3. La mise en tampon. Le PC peut retenir brièvement l'image avant de l'afficher, pour lisser un rythme d'arrivée irrégulier.
4. Décodage et affichage. Le PC décompresse l'image et la remet à Windows comme image de caméra.

Ce qui est intéressant, c'est de savoir laquelle coûte quelque chose. Dans TapCam, la quatrième étape n'est pas le problème : décoder une image 720p prend environ 4 millisecondes sur le PC, soit à peu près 250 images par seconde de marge face à un flux à 30 images par seconde. Le décodage est très loin d'être le goulot d'étranglement, et aucun PC plus rapide ne fera arriver l'image plus tôt.

Les étapes deux et trois sont là où se joue la différence entre un câble et le Wi-Fi.

Pourquoi le Wi-Fi a besoin d'un tampon, et ce qu'il coûte

Le Wi-Fi ne livre pas les images à un rythme régulier. Il en livre la plupart rapidement et certaines en retard, parce qu'il partage l'air avec tout ce qui est à portée. Les encodeurs vidéo aggravent d'ailleurs cela volontairement : de temps en temps ils envoient une image clé, plusieurs fois plus grosse qu'une image normale, et qui met donc plus longtemps à arriver.

Jouez ces images à l'instant où chacune se pose et le résultat n'est pas fluide, il est saccadé : une série d'images arrive en avance et s'entasse, puis une arrive en retard et l'image se fige un instant. TapCam avait exactement ce problème, sous la forme d'un accroc périodique toutes les dix secondes environ, et la cause était les rafales d'images clés.

Le remède est un tampon de gigue : retenir brièvement chaque image, puis les relâcher à un rythme régulier. TapCam retient une image, ce qui à 30 images par seconde fait environ 33 millisecondes. C'est le prix d'un mouvement fluide en Wi-Fi, et c'est un prix qui vaut la peine, parce qu'une saccade se voit bien plus qu'un trentième de seconde de retard.

Par le câble, TapCam saute complètement cette retenue. Un câble n'a pas l'irrégularité d'arrivée que le tampon existe pour absorber, donc il n'y a rien à lisser. C'est de là que viennent les quelque 33 millisecondes d'écart entre les deux : pas d'un câble mystérieusement plus rapide, mais du tampon dont le Wi-Fi a besoin et dont l'USB se passe.

Alors, 33 millisecondes, est-ce que ça compte ?

Honnêtement, pour la plupart des appels, non. Trois cents millisecondes seraient un retard perceptible dans une conversation. Trente-trois ne le sont pas, et le trajet réseau de votre application vidéo en ajoutera davantage sur le chemin des autres participants.

Cela compte dans trois situations.

• L'enregistrement ou le direct, quand vous devez faire coïncider la vidéo avec un son enregistré séparément. C'est le retard accumulé qui fait dériver la synchronisation des lèvres.
• Tout ce où vous vous regardez à l'écran pendant que vous bougez, comme démontrer quelque chose avec les mains. Voir son propre mouvement en retard désoriente d'une façon que voir quelqu'un d'autre en retard ne provoque pas.
• Quand vous êtes déjà à la limite, sur un réseau chargé où le tampon travaille pour de bon.

Si rien de tout cela ne s'applique, choisissez sur les autres critères ci-dessous plutôt que sur la latence.

Les autres différences, qui comptent souvent davantage

La recharge. C'est sous-estimé. Servir de webcam est un travail lourd pour un téléphone : la caméra, l'encodeur vidéo et la radio tournent tous en même temps, et un téléphone peut perdre sa batterie étonnamment vite. Un câble le garde chargé. En Wi-Fi, une longue réunion peut se terminer avec un téléphone qui a besoin du chargeur de toute façon.

La fiabilité sur un réseau que vous ne contrôlez pas. Le Wi-Fi invité, les hôtels, les bureaux et les campus isolent très souvent leurs clients les uns des autres, ce qui empêche toute application de téléphone en webcam de fonctionner sur ce réseau. Le câble n'en est pas affecté, puisqu'il n'y a pas de réseau sur le trajet.

Le placement. C'est le vrai avantage du Wi-Fi, et il est de taille. Au câble, le téléphone reste à un mètre ou deux du PC. En Wi-Fi, il peut se poser sur un trépied à l'autre bout de la pièce, se fixer en haut d'un écran, plonger sur un établi, ou pointer vers un tableau blanc. Si le cadrage exige le téléphone là où un câble n'arrive pas, la question est tranchée.

L'encombrement du câble. Petite chose, mais bien réelle pour un bureau que vous regardez tous les jours.

Ce dont le câble a besoin selon la plateforme

Le câble n'est pas qu'un fil ici. Il transporte une connexion réseau, donc les deux extrémités doivent savoir parler dessus.

Sur un iPhone, Windows a besoin d'Apple Mobile Device Service, le service en arrière-plan qu'installe iTunes. Installez iTunes ou l'application Apple Devices, ouvrez-la une fois, et vérifiez dans services.msc que le service est réglé sur Automatique. Sans lui, le câble recharge le téléphone et rien d'autre ne se produit.

Sur Android, aucun logiciel supplémentaire n'est nécessaire sur le PC, mais le téléphone peut vous demander de confirmer la connexion la première fois.

Dans les deux cas, utilisez un câble de données. Une grande part des câbles vendus pour recharger ne transportent que le courant, et c'est de loin la première raison pour laquelle une installation USB ne fonctionne pas. Si le téléphone se recharge mais que le PC ne le voit jamais, soupçonnez le câble avant tout le reste.

Comment choisir

Prenez le câble quand le téléphone peut rester à côté de l'ordinateur, et surtout quand vous enregistrez, quand vous diffusez en direct, quand vous êtes sur un réseau que vous ne contrôlez pas, ou lors d'une longue session où la batterie compte.

Prenez le Wi-Fi quand le cadrage exige le téléphone ailleurs dans la pièce. C'est un vrai avantage créatif, pas un compromis, et 33 millisecondes sont un petit prix pour cela.

Si vous hésitez, commencez en Wi-Fi. C'est plus rapide à mettre en place, c'est suffisant pour presque tous les appels, et passer au câble ensuite prend quelques secondes.