Webcam do telemóvel: USB ou Wi-Fi

Todos os guias sobre este assunto dizem o mesmo: o USB é mais rápido, o Wi-Fi é mais cómodo. É verdade e não é muito útil, porque não diz quanto mais rápido, porquê, nem quando a diferença conta de facto.

Aqui fica de onde vem realmente o atraso numa montagem de telemóvel como webcam, com as partes que medimos no TapCam, e como decidir entre os dois.

Onde está de facto a latência

Uma imagem passa por quatro fases entre o sensor do telemóvel e a imagem no seu PC.

1. Captura e codificação no telemóvel. A câmara produz uma imagem e o telemóvel comprime-a em H.264. Isto é trabalho de hardware nas duas plataformas e é rápido.
2. A ligação. A imagem comprimida atravessa para o PC, por Wi-Fi ou por cabo.
3. Armazenamento temporário. O PC pode reter a imagem por um instante antes de a mostrar, para suavizar um ritmo de chegada irregular.
4. Descodificação e exibição. O PC descomprime a imagem e entrega-a ao Windows como uma imagem de câmara.

O interessante é ver qual destas fases custa alguma coisa. No TapCam, a quarta fase não é o problema: descodificar uma imagem 720p leva cerca de 4 milissegundos no PC, o que dá aproximadamente 250 imagens por segundo de folga contra uma transmissão de 30 imagens por segundo. A descodificação nem sequer se aproxima do estrangulamento, e nenhum PC mais rápido fará a imagem chegar mais cedo.

As fases dois e três são onde vive a diferença entre um cabo e o Wi-Fi.

Porque é que o Wi-Fi precisa de um tampão, e o que isso custa

O Wi-Fi não entrega as imagens a um ritmo constante. Entrega quase todas depressa e algumas tarde, porque partilha o ar com tudo o que está ao alcance. Os codificadores de vídeo também pioram isto de propósito: de vez em quando enviam uma imagem-chave, que é várias vezes maior do que uma imagem normal e demora proporcionalmente mais a chegar.

Reproduza essas imagens no instante em que cada uma chega e o resultado não é suave, é aos solavancos: uma série de imagens chega cedo e amontoa-se, depois uma chega tarde e a imagem congela por um momento. O TapCam teve exatamente este problema, sob a forma de um engasgo periódico a cada dez segundos mais ou menos, e a causa eram as rajadas de imagens-chave.

A solução é um tampão de tremulação: reter cada imagem por um instante e depois libertar as imagens a um ritmo constante. O TapCam retém uma imagem, o que a 30 imagens por segundo dá cerca de 33 milissegundos. É esse o preço do movimento suave em Wi-Fi, e é um preço que vale a pena pagar, porque um solavanco vê-se muito mais do que um trigésimo de segundo de atraso.

Pelo cabo, o TapCam salta essa retenção por completo. Um cabo não tem a irregularidade de chegada que o tampão existe para absorver, por isso não há nada para suavizar. É daí que vêm os aproximadamente 33 milissegundos de diferença entre os dois: não de o cabo ser misteriosamente mais rápido, mas do tampão de que o Wi-Fi precisa e o USB não.

Então 33 milissegundos contam?

Honestamente, para quase todas as chamadas, não. Trezentos milissegundos seriam um atraso notório numa conversa. Trinta e três não são, e o próprio percurso de rede da sua aplicação de vídeo vai acrescentar mais do que isso a caminho dos outros participantes.

Conta em três situações.

• Gravação ou emissão em direto, quando está a sincronizar vídeo com áudio gravado à parte. É o atraso acumulado que faz a sincronia labial derivar.
• Tudo em que se vê a si próprio no ecrã enquanto se mexe, como demonstrar alguma coisa com as mãos. Ver o seu próprio movimento em atraso é desorientador de uma forma que ver outra pessoa em atraso não é.
• Quando já está no limite, numa rede ocupada em que o tampão está mesmo a trabalhar.

Se nada disto se aplica, decida pelos outros critérios abaixo e não pela latência.

As outras diferenças, que muitas vezes contam mais

Carregamento. Este é subestimado. Ser webcam é trabalho pesado para um telemóvel: a câmara, o codificador de vídeo e o rádio funcionam todos ao mesmo tempo, e um telemóvel pode perder bateria surpreendentemente depressa. Um cabo mantém-no carregado. Em Wi-Fi, uma reunião longa pode acabar com um telemóvel que precisa do carregador na mesma.

Fiabilidade numa rede que não controla. O Wi-Fi de convidados, os hotéis, os escritórios e os campus isolam muitas vezes os clientes uns dos outros, o que impede qualquer aplicação de telemóvel como webcam de funcionar nessa rede. O cabo não é afetado por nada disso, porque não há rede no caminho.

Colocação. Esta é a verdadeira vantagem do Wi-Fi, e é grande. Com um cabo, o telemóvel vive a um metro ou dois do PC. Em Wi-Fi, pode ficar num tripé do outro lado da sala, preso ao topo de um monitor, a olhar para uma bancada, ou apontado a um quadro. Se o enquadramento exige o telemóvel onde um cabo não chega, a questão fica resolvida.

Fios à vista. Uma coisa pequena, mas real numa secretária que olha todos os dias.

O que o cabo precisa em cada plataforma

O cabo não é aqui apenas um fio. Transporta uma ligação de rede, por isso as duas pontas têm de saber falar por ele.

Num iPhone, o Windows precisa do Apple Mobile Device Service, o serviço em segundo plano que o iTunes instala. Instale o iTunes ou a aplicação Apple Devices, abra-a uma vez, e verifique em services.msc que o serviço está definido como Automático. Sem ele, o cabo carrega o telemóvel e mais nada acontece.

No Android, não é preciso software adicional no PC, mas o telemóvel pode pedir-lhe para confirmar a ligação à primeira vez.

Nos dois, use um cabo de dados. Uma boa parte dos cabos vendidos para carregar transporta só energia, e esta é a razão mais comum para uma montagem por USB não funcionar. Se o telemóvel carrega mas o PC nunca o vê, desconfie do cabo antes de qualquer outra coisa.

Como escolher

Use o cabo quando o telemóvel puder ficar ao lado do computador, e sobretudo quando estiver a gravar, a emitir em direto, numa rede que não controla, ou numa sessão longa em que a bateria conta.

Use Wi-Fi quando o enquadramento exigir o telemóvel noutro ponto da sala. Isso é uma verdadeira vantagem criativa e não um compromisso, e 33 milissegundos são um preço pequeno por ela.

Se estiver na dúvida, comece por Wi-Fi. É mais rápido de configurar, chega perfeitamente para quase todas as chamadas, e mudar para o cabo mais tarde leva uns segundos.