Webcam del móvil: USB o Wi-Fi, qué cambia

Todas las guías sobre este tema dicen lo mismo: el USB es más rápido, el Wi-Fi es más cómodo. Es cierto y no sirve de mucho, porque no te dice cuánto más rápido, por qué, ni cuándo importa de verdad esa diferencia.

Aquí tienes de dónde viene realmente el retardo en un montaje de móvil como webcam, con las partes que hemos medido en TapCam, y cómo decidir entre las dos opciones.

Dónde está realmente la latencia

Un fotograma pasa por cuatro etapas entre el sensor del móvil y la imagen en tu PC.

1. Captura y codificación en el móvil. La cámara produce un fotograma y el móvil lo comprime a H.264. Esto es trabajo de hardware en las dos plataformas y es rápido.
2. El enlace. El fotograma comprimido cruza hasta el PC, por Wi-Fi o por cable.
3. Almacenamiento intermedio. El PC puede retener el fotograma un instante antes de mostrarlo, para suavizar un ritmo de llegada irregular.
4. Descodificación y visualización. El PC descomprime el fotograma y se lo entrega a Windows como un fotograma de cámara.

Lo interesante es cuál de ellas cuesta algo. En TapCam, la cuarta etapa no es el problema: descodificar un fotograma a 720p lleva unos 4 milisegundos en el PC, lo que equivale a un margen de unos 250 fotogramas por segundo frente a una emisión de 30 fotogramas por segundo. La descodificación no está ni cerca de ser el cuello de botella, y ningún PC más rápido hará que la imagen llegue antes.

Las etapas dos y tres son donde vive la diferencia entre el cable y el Wi-Fi.

Por qué el Wi-Fi necesita un búfer, y lo que cuesta

El Wi-Fi no entrega los fotogramas a un ritmo regular. Entrega la mayoría rápido y algunos tarde, porque comparte el aire con todo lo que hay al alcance. Los codificadores de vídeo además lo empeoran a propósito: cada cierto tiempo envían un fotograma clave, que es varias veces más grande que uno normal y tarda proporcionalmente más en llegar.

Si reproduces cada fotograma en el instante en que aterriza, el resultado no es suave, es tembloroso: una tanda de fotogramas llega pronto y se amontona, luego uno llega tarde y la imagen se congela un momento. TapCam tenía exactamente este problema, un tirón periódico cada diez segundos más o menos, y la causa eran las ráfagas de fotogramas clave.

La solución es un búfer de fluctuación: retener brevemente cada fotograma y luego soltarlos a un ritmo constante. TapCam retiene un fotograma, que a 30 fotogramas por segundo son unos 33 milisegundos. Ese es el precio del movimiento suave por Wi-Fi, y es un precio que merece la pena pagar, porque un tirón se ve mucho más que una treintava parte de segundo de retardo.

Por cable, TapCam se salta esa retención por completo. Un cable no tiene la irregularidad de llegada que el búfer existe para absorber, así que no hay nada que suavizar. De ahí salen los aproximadamente 33 milisegundos de diferencia entre los dos: no de que el cable sea misteriosamente más rápido, sino del búfer que el Wi-Fi necesita y el USB no.

¿Importan entonces 33 milisegundos?

Sinceramente, para casi todas las llamadas, no. Trescientos milisegundos serían un retardo perceptible en una conversación. Treinta y tres no lo son, y el propio camino de red de tu aplicación de vídeo va a añadir más que eso de camino a los demás participantes.

Importa en tres situaciones.

• Al grabar o emitir en directo, cuando estás cuadrando el vídeo con audio grabado por separado. El retardo acumulado es lo que hace que la sincronía labial se desplace.
• En cualquier cosa en la que te veas en pantalla mientras te mueves, como demostrar algo con las manos. Ver tu propio movimiento con retraso desorienta de una forma en que no desorienta ver a otro con retraso.
• Cuando ya vas justo, en una red cargada donde el búfer está trabajando de verdad.

Si no se da ninguna de esas, decide por los otros criterios de más abajo y no por la latencia.

Las otras diferencias, que a menudo importan más

La carga. Está infravalorada. Hacer de webcam es trabajo duro para un móvil: la cámara, el codificador de vídeo y la radio funcionan a la vez, y un móvil puede quedarse sin batería sorprendentemente rápido. El cable lo mantiene cargado. Por Wi-Fi, una reunión larga puede acabar con un móvil que necesita el cargador de todas formas.

La fiabilidad en una red que no controlas. El Wi-Fi de invitados, los hoteles, las oficinas y los campus aíslan muy a menudo a sus clientes entre sí, lo que impide que funcione cualquier aplicación de móvil como webcam por esa red. Al cable no le afecta nada de eso, porque no hay red en el camino.

La colocación. Esta es la verdadera ventaja del Wi-Fi, y es grande. Con cable, el móvil vive a un metro o dos del PC. Por Wi-Fi puede ponerse en un trípode al otro lado de la sala, engancharse encima de un monitor, mirar hacia abajo a un banco de trabajo o apuntar a una pizarra. Si el plano necesita el móvil en un sitio al que el cable no llega, eso lo zanja.

El lío de cables. Es una cosa pequeña, pero real para un escritorio que miras todos los días.

Lo que el cable necesita en cada plataforma

Aquí el cable no es solo un hilo. Lleva una conexión de red, así que los dos extremos tienen que poder hablar por él.

En un iPhone, Windows necesita Apple Mobile Device Service, el servicio en segundo plano que instala iTunes. Instala iTunes o la aplicación Apple Devices, ábrela una vez y comprueba en services.msc que el servicio está en Automático. Sin él, el cable carga el móvil y no pasa nada más.

En Android no hace falta software adicional en el PC, pero el móvil puede pedirte que confirmes la conexión la primera vez.

En los dos casos, usa un cable de datos. Buena parte de los cables que se venden para cargar llevan solo corriente, y esta es la causa más frecuente de que un montaje por USB no funcione. Si el móvil se carga pero el PC no lo ve nunca, sospecha del cable antes que de nada.

Cómo elegir

Usa el cable cuando el móvil pueda quedarse junto al ordenador, y sobre todo cuando estés grabando, emitiendo, en una red que no controlas, o en una sesión larga en la que la batería importe.

Usa el Wi-Fi cuando el plano necesite el móvil en otro punto de la sala. Eso es una ventaja creativa real, no un compromiso, y 33 milisegundos son un precio pequeño por ella.

Si dudas, empieza por Wi-Fi. Se configura antes, es suficiente para casi cualquier llamada, y pasarse al cable después lleva unos segundos.